Мастацтва ілюзіянізму складаецца ў дэманстрацыі з'яў, якія на першы погляд не стасуюцца з законамі прыроды. Ілюзіяніст дасягае такога эфекту, адцягваючы ўвагу гледачоў, так што тым застаецца толькі дзівіцца невытлумачальным фокусаў. Прадстаўлення майстроў жанру магіі звычайна заснаваныя на дэманстрацыі таямнічых знікненняў або з'яўленняў, змены уласцівасцяў прадметаў, левитирования неадушаўлёных рэчаў і людзей.
Сцэнічныя фокусы можна падзяліць на тры выгляду. Ўяўленнямі, заснаванымі на спрытнай працы рук (т. н. маніпуляцыі), добра разлічаных рухах цела і адпаведнай міміцы, здзіўляюць гледачоў престидижитаторы. Прадстаўлення апаратных ілюзіяніст заснаваныя на выкарыстанні разнастайнага рэквізіту - вычварных прылад і схаваных механізмаў, часам вельмі складаных. Ментальныя фокусы заснаваныя на стварэнні ўражанні ў гледачоў, што ілюзіяніст ў сілах чытаць думкі іншых людзей, бачыць будучыню і дакладна ведае, якую карту яму загадалі або дзе схавалі якой-небудзь прадмет.
Паняцце магіі зарадзілася, верагодна, яшчэ ў дагістарычныя часы, калі першабытны чалавек не ведаў прыроды з'яў навакольнага свету, хоць і назіраў іх пастаянна. У якой-то момант з'явіліся і людзі, якім хацелася валодаць уладай над тымі ці іншымі з'явамі або хоць бы ствараць такое ўражанне ў іншых. Каб ўвесці ў зман іншых людзей, яны сталі вынаходзіць розныя фокусы і трукі, - і, да сутнасці, сталі першымі ў свеце иллюзионистами.Вядома, рэпертуар фокусаў за многія тысячагоддзя значна змяніўся і пашырыўся, але сама аснова ілюзіянізму - «выдай трук за праўду» - засталася ранейшай.
Самы стары дакумент, у якіх ўтрымліваюцца згадкі пра иллюзионизме, датуюцца прыкладна 2700 г. да н. э. У ім апісаны паказ фокусу для фараона Хеопса: нехта па імя Джеди прадэманстраваў валадару ілюзію з отрубанием галавы гусю, а потым «ажывіў» птушку. Мастацтвам ілюзіянізму валодалі і егіпецкія жрацы, якія выкарыстоўвалі для гэтага свае немалыя веды ў галіне матэматыкі, фізікі, хіміі, астраноміі і не раз суправаджалі набажэнствы рознымі «цудамі».З Егіпта сакрэты многіх ілюзій патрапілі ў Персію і Грэцыю, дзе дэманстрацыі таямнічых з'яў страцілі свой выключна рэлігійны характар і сталі служыць забавай для багатых гледачоў. Пасведчання аб уяўленнях ілюзіяніст часоў антычнасці пакінуў, у прыватнасці, Платон. Мяркуючы па ўсім, у старажытнасці дэманстрацыі «таямнічых» і «непадуладных розуму» ілюзій карысталіся велізарнай папулярнасцю.
З надыходам новай эры мастацтва ілюзіянізму ў значнай меры страціла поспех у гледачоў. Рымскі імператар Тыберый (42 г. да н. э. - 37 г. н. э.) забараніў прымяняць магічныя эфекты падчас набажэнстваў. Гэтак жа няветліва да фокусаў і трукаў ставілася хрысціянства з першых жа стагоддзяў свайго існавання, паколькі айцы царквы лічылі такія прадстаўлення д'ябальскай. Чараўнікоў і факіраў мела інквізіцыя і, здаралася, няўдачлівы ілюзіяніст за сваё рамяство адпраўляўся на вогнішча.
