Слова «прагрэс» мае мноства значэнняў у залежнасці ад кантэксту, у якім яно ўжываецца. Можна казаць аб прагрэсе ў развіцці цывілізацыі, аб маральным прагрэсе або сацыяльным, эканамічным або тэхнічным. Але заўсёды прагрэс азначае перадавыя працэсы і змены, дзякуючы якім чалавек знаходзіць больш эфектыўнае рашэнне праблемы. Прагрэс азначае «прасоўванне наперад». Калі кажуць аб прагрэсе, то кажуць аб развіцці.
Многія мысляры актыўна падтрымліваюць ідэю прагрэсу. Яны былі перакананыя, што чалавецтва з кожным стагоддзем становіцца ўсё дасканалей, а свет лепш. Адны навукоўцы сцвярджалі, што прагрэс – гэта заслуга чалавека, іншыя – што гэта натуральны і няўхільны шлях развіцця. Лічыцца, што прагрэс прывядзе чалавецтва да стварэння здзейсненага свету, у якім усе без выключэння будуць шчаслівыя. Асабліва папулярная ідэя прагрэсу была ў эпоху Асветы. Заснавальнік сацыялогіі, французскі вучоны Агюст Конт казаў, што чалавек, які ўжо назапасіў дастаткова ведаў для таго, каб стаць свабодным ад усіх праблем. Многія лічаць, што прагрэс цывілізацыі дазволіць чалавеку канчаткова падпарадкаваць сабе сілы прыроды і пабудаваць рацыянальнае грамадства без сацыяльнай няроўнасці.
Дзякуючы прагрэсу ў галіне медыцыны людзі сталі здаравей, а іх жыццё доўжыцца даўжэй. Пастаянна развіваецца навука і тэхніка. Часам развіццё набірае тэмп і становіцца больш інтэнсіўным, такія перыяды называюцца «прамысловымі рэвалюцыямі». Першая з іх адбылася ў XVIII ст. у выніку вялікіх навуковых адкрыццяў, якія прывялі да стварэння паравога рухавіка і, адпаведна, больш хуткаму развіццю многіх галін прамысловасці. Чалавек атрымаў магчымасць развіваць сувязь і транспарт: будаваць жалезныя дарогі і буйныя марскія караблі.Менавіта з таго часу машыны змаглі шматкроць павялічыць эфектыўнасць працы чалавека.
Наступны важны этап – выкарыстанне электраэнергіі і развіццё камунікацыі. За кожным буйным адкрыццём варта мноства дробных, але не менш важных, напрыклад, вынаходства ізаляванага кабеля зрабіла магчымым стварэнне трансакіянскі ліній сувязі. Працэс ўдасканалення ўсіх формаў камунікацый і стварэнне новых прылад і машын працягваецца і ў нашы дні.
