Першым фільмам, у якім спецэфекты гулялі прыкметную ролю, лічыцца дзвюххвілінная стужка французскага рэжысёра Жожа Мельеса «Замак д'ябла», знятая ў 1896 годзе. Мельес зняў фільм «Падарожжа на Месяц», для якога спецыяльна прыдумалі серыю трукаў. Ён першым ужыў размалёўванне кінастужкі ўручную, выкарыстаў макеты, якія рухаюцца дэкарацыі і складаныя механізмы, а таксама распрацаваў метад пакадравай здымкі, пры якім аператар для кожнага наступнага кадра змяняў становішча камеры.
Сёння камбінаваная здымка – класічна (і нават састарэлы) метад, аднак у свой час яна зрабіла сапраўдную рэвалюцыю ў кінематографе. Аказалася, што акцёр можа згуляць заступніка палярных льдоў або вучонага-вулканолога ў павільёне, на фоне аднакаляровай сцены. Затым дадаецца патрэбны фон – арктычнае прастору або вывяржэнне вулкана – і кадр атрымліваў завершаны выгляд.Былі распрацаваны розныя метады камбінаваных здымак – «перспектыўнага сумяшчэння» задняга і пярэдняга планаў, «рир-праекцыя» малюнак на экран ззаду акцёра, «блукаючыя маскі» - впечатывание двух малюнкаў на адну плёнку. Складаная задача стаяла перад стваральнікамі фільмаў, у якіх прымалі ўдзел як жывыя акцёры, так і намаляваныя персанажы. Напрыклад, у карціне «Хто падставіў труса Роджэра» (1988 год) спачатку здымалі акцёраў, а затым метадам камбінаванай здымкі дадавалі ў кадр намаляваных ўручную, без прымянення кампутараў.
Наступным крокам у развіцці тэхналогіі кіно стала апрацоўка знятага малюнка з дапамогай кампутараў – наступіла эра лічбавых спецэфектаў. За апошнія гады на экраны кінатэатраў выйшлі дзясяткі фільмаў, у працэсе стварэнне якіх шырока выкарыстоўваліся кампутары. Аднак фільм «Матрыца» (1999 год) братоў Ваховски пабіў як гледачоў, так і прафесіяналаў унікальнымі трукамі і эфектамі, створанымі з дапамогай кампутарнай апрацоўкі.А стваральнікі фільмаў пра Гары Потэра асабліва ганарыліся сцэнамі гульні ў квідышу, дзе рэальнымі былі толькі самі акцёры і зялёны газон, а ўвесь фон – трыбуны для гледачоў, кольцы, бладжеры і снітч – намаляваў і ажывіў кампутар.
Для выканання многіх простых спецэфектаў прымяняюцца спецыяльна сканструяваныя апараты. Да прыкладу, туман на здымачнай пляцоўцы стварае машына, якая вырабляе дым; штучны снег складаецца з пены або пенапласту, а вецер ствараюць магутныя вентылятары. Выбухі часцей за ўсё імітуюць з дапамогай невялікага колькасці выбуховых рэчываў або газу.
