Вайной называюць арганізаваны ўзброены канфлікт паміж нацыямі, народнасцямі, дзяржавамі або вялікімі групамі людзей. На жаль, войны суправаджаюць чалавецтва з самых першых старонак яго гісторыі і да цяперашніх часоў. Яны заўсёды былі звязаныя з спробамі самых розных супольнасцяў адстаяць сваю свабоду, маёмасць і права на культурнае развіццё - ці, наадварот, навязаць свае каштоўнасці іншаму супольнасці і заняволіць яго. Пры гэтым вайна звычайна суправаджаецца велізарнымі стратамі - як маральных, так і фізічнымі - з абодвух бакоў.Сёння, калі зброя масавага паражэння здольна знішчыць усё жывое на планеце, большасць дзяржаў прызналі развязванне і вядзенне вайны супрацьпраўнымі ўчынкамі. У міжнародных пагадненнях узброены канфлікт і нават пагроза пачатку ваенных дзеянняў супраць іншай краіны трактуюцца як сур'ёзнае злачынства; тыя, хто ў ім вінаваты, павінны несці суровае пакаранне.
З самых старажытных часоў вайна была значнай з'явай у жыцці грамадства. Ужо тады ў ім вылучаліся асобныя групы людзей, якія ішлі ў бой ці камандавалі іншымі, а ў мірны час пастаянна рыхтаваліся да магчымай вайне. Нядзіўна, што неўзабаве з'явілася і тэорыя вядзення вайны. Самы стары з прысвечаных ёй прац называўся «Мастацтва вайны» і быў створаны на рубяжы VI-V стст. да н. э. кітайскім навукоўцам Сунь Цзы. Падрабязна разглядаў асаблівасці гэтай тэмы ў працы «Пелапанескі вайна» Фукидид - мысляр і гісторык з Старажытнай Грэцыі (V-IV стст. да н. э.).Сярод значных работ па тэорыі ваенных дзеянняў можна назваць індыйскі філасофскі трактат «Арташастра» (паміж 350-301 гг. да н. э.). Шырока вядомы і адзін з твораў новага часу — трехтомная кніга Карла фон Клаўзэвіца «Аб вайне», выдадзеная у 1832-34 гг.
У вераваннях ўсіх народаў свету ў той ці іншай ступені прысутнічае згадка пра вайну як пра шляхі вырашэння якога-небудзь канфлікту. Вайны лічыліся натуральнай дэталлю ў прыладзе свету і часам трактаваліся як пакаранне звыш за парушэнне ранейшых, асвячоных часам звычаяў. Вядзенне ваенных дзеянняў заўсёды было звязана з выкананнем пэўных рытуалаў; воіны малілі аб перамозе сваіх нябесных заступнікаў: у Вавілоне звярталіся да бога Мардука, у Старажытным Рыме - да Марса, у Старажытным Егіпце - да Асірыса і Сэту, а ў Старажытнай Грэцыі - да Арэса і Афіне.Вядучыя рэлігіі сучаснага свету ставяцца да вайны па-рознаму. Хрысціянства і юдаізм кажуць аб мірным вырашэнні ўсіх спрэчак і канфліктаў, а ў ісламе існуе паняцце т. зв. джыхаду - свяшчэннай вайны супраць «няверных» (г. зн. не мусульман).
Пэўныя правілы вядзення войнаў існавалі ўжо ў антычныя часы. У Старажытнай Грэцыі, напрыклад, дзе дабрабыт большасці гарадоў залежала ад ўраджаю алівак, існаваў забарона на знішчэнне аліўкавых дрэў на захопленых у ворага землях. Традыцыя не чапаць жанчын і дзяцей у час ваенных канфліктаў таксама вельмі адрозніваецца. Даўняй гісторыяй - так жа, як і звычай не забіваць ворага, які кінуў зброю, браць яго ў палон. Падобныя абмежаванні заўсёды служылі адной мэты: паменшыць пакуты і засцерагчы ад гібелі тых, хто не прымае непасрэднага ўдзелу ў вайне.Сёння падобныя-абмежаванні датычацца відаў і маштабаў ўзбраенняў, якія прымяняюцца ў канфліктах і могуць прывесці да вялікіх ахвяр сярод мірнага насельніцтва, а таксама рэгламентуюць правілы ўтрымання ваеннапалоннымі ўмовы акупацыі тэрыторыях праціўніка і аховы помнікаў культурнай спадчыны. Парушэнне пунктаў ваеннага права лічыцца міжнародны злачынствам.
