Галоўная абавязак выратавальных службаў - аказанне дапамогі ахвярам стыхійных або тэхнагенных бедстваў і няшчасных выпадкаў. Як правіла, у кожнай дзяржаве ёсць некалькі выратавальных арганізацый: кожная з іх займаецца аперацыямі пэўнага роду, але ў выпадку катастроф або шырокіх стыхійных бедстваў яны нярэдка аб'ядноўваюцца.
Так называюць вобласць чалавечай дзейнасці і комплекс метадаў, звязаных з выратаваннем жыцця і здароўя людзей, якія апынуліся ў неспрыяльных умовах. Такая дапамога бывае неабходная ў патэнцыйна небяспечных сітуацыях, часцей за ўсё звязаныя з разгулам стыхіі - моцнымі штармамі, ураганамі, бурамі або тайфуну, вывяржэннямі вулканаў, землятрусаў, пажарамі, снежнымі буранами, лавінамі.Нярэдка, аднак, даводзіцца ратаваць і тых, хто трапіў у зону тэхнагеннага бедства - скажам, апынуўся пад завалам у шахце, трапіў у аварыю на чыгунцы ці ў зону паразы якіх-небудзь хімічна актыўным рэчывам. У многіх краінах у задачы такіх службаў ўваходзіць таксама выратаванне важнага маёмасці: жылых будынкаў, чыгунак, прамысловых комплексаў і г. д. У розных дзяржавах правядзенне выратавальных аперацый ускладаецца на розныя віды службаў - гэта могуць быць спецыяльныя падраздзяленні паліцыі, пажарныя або, як у нашай краіне, падраздзяленні Міністэрства па надзвычайных сітуацыях.
На большасці марскіх узбярэжжаў, а таксама амаль ва ўсіх партах свету дзейнічаюць службы выратавання на моры. Іх праца кантралюецца не толькі мясцовымі прававымі актамі, але і палажэннямі сусветнай канвенцыі. Так, міжнародныя марскія законы абвяшчаюць, што выратаванне людзей з'яўляецца абавязкам кожнага марака і патрабаваць за гэта грошы — злачынства, аднак за прыведзенае да берага судна і яго груз належыць прэмія ў выглядзе працэнта ад кошту выратаванага маёмасці. У рамках аперацый па выратаванні на моры адрозніваюць дзеянні ў адкрытым акіяне і дзеянні ў прыбярэжнай зоне;для кожнага з гэтых дзеянняў распрацаваны спецыяльныя суда і абсталяванне, якія дазваляюць дзейнічаць максімальна эфектыўна. Да месца бедства выратавальнікі могуць прыбыць па вадзе ці паветры - на выратавальным судне або верталёце. У некаторых краінах на марскіх ратавальнікаў ўскладзена таксама місія па кантролі экалагічнага стану ўзбярэжжа і прыбярэжных вод.
Супрацоўнікі выратавальных службаў, якія дзейнічаюць у гарах, знаходзяць згубіліся турыстаў, які сарваўся са скалы альпіністаў, якія трапілі ў лавіну гарналыжнікаў. У працэсе падрыхтоўкі яны вучацца дзейнічаць на шырокіх адкрытых прасторах, у асноўным на труднопроходимом рэльефе, і павінны ўмець пераадольваць складаныя натуральныя перашкоды: каменныя асыпкі, расколіны, бурныя ракі, шчыльныя зараснікі і да т. п.Работнікі службы, якая займаецца выратаваннем пад зямлёй (галоўным чынам у шахтах і горных распрацоўках) дзейнічаюць пад зямлёй, ва ўмовах, дзе высокі рызыка апынуцца пад завалам ці задыхнуцца ад шкодных газаў, таму іх падрыхтоўка ўключае авалоданне спецыяльным проходческим абсталяваннем і прыстасаваннямі для індывідуальнага дыхання Зрэшты, мэта ва ўсіх ратавальнікаў адна: як мага хутчэй дабрацца да пацярпелага, аказаць яму пасільную медыцынскую або іншага роду дапамога, а затым эвакуіраваць з месца здарэння і, пры неабходнасці, даставіць у бальніцу.
