З перадапошняй турэцкай кампаніі данскі казак Пракопі Мелехов прывёз дадому, у станіцу Вешенская, прыгожую турчанку. Ад яе пасля нарадзіўся сын Панцялей Мелехов, які вырашыў заняцца акультурваннем гаспадаркі, ажаніўся на данскі мясцовай казачцы. Ад яе з'явіліся два сыны Пятро і Грышка. Малодшы сын дзікавата-прыгожы, з гарбінкай на носе, з выразным казачых чубам, меў шалёны нораў.
Часцяком з бацькам ходзіць на рыбалку, заводзіць гутаркі з нагоды баб, якія жывуць у станіцы, рэалізуе рыбу мясцоваму прадпрымальніку, заігрывае з Астахава.
Калі Аксіння было шаснаццаць гадоў, яе згвалціў бацька. Яе затым аддалі замуж за мясцовага хутаранца. Ён часта біў яе, здраджваў ёй з іншымі хутарскіх казачкі. Яна спадабалася Рыгору. Але самае страшнае, што здарылася ў яе жыцці, прачнулася да Грыша гэтакія ж пачуцці. Які вярнуўся Сцяпан зверску збівае жонку, а Рыгору бацька вырашыў пасватаўся Наталлю Коршунава.
Усё гэта не дадае шчасця абодвум сем'ям. Усе пакутуюць. Абедзве сем'і распадаюцца. Наталля сыходзіць да бацькоў, Аксіння да Рыгора, ад якога неўзабаве з'яўляецца дачка. Наталля прадпрымае спробу самагубства, якая аказваецца беспаспяховай. Застаецца шнар на шыі і ў душы на сэрцы. Яе палохае зневажальная нявызначанасць, але зрабіць нічога з сабой не можа.
Неўзабаве данскога казака забіраюць на чатыры гады. Пачынаецца вайна, і казакоў адвозяць да аўстрыйскай мяжы. У першым жа баі ён забівае ворага, і потым мучыцца гэтым здарэннем. У наступным баі Рыгор цяжка паранены ў галаву, і яго адвозяць на лячэнне ў сталічную бальніцу. Таварыш па шпіталі дрэнна распавядае аб існуючым часу, якое развальваецца, выяўляе сапраўдныя прычыны вайны. Данскі казак знаходзіцца ў жаху, адчуваючы, як бурацца яго ўяўленні аб службе, пра краіну.
Наталля, жонка данскога казака, неўзабаве памірае ад няўдалай цяжарнасці. Ён па-свойму любіў жонку: яго пакуты узмацняюцца пачуццём віны за гэтую смерць. Ваюючы на баку белагвардзейцаў, затым на баку красногвардейцы, які заблытаўся зусім, ён вырашае з Аксіння з'ехаць на Кубань. Але па шляху трапляецца патруль, ПАРАНІЎШЫ смяротна каханую жанчыну. І Грыша, падняўшы галаву, нічога не бачыць перад сабой, акрамя сваёй бяды. І рана шчыміць у грудзях, якая ніколі не зажыве.
