Аўтар апісвае асновы памешчыцкага побыту ў часы свайго існавання.
Троекуров - уладны памешчык, які захапіў ўсе ў акрузе, запрашае аднаго ў госці, Дуброўскага, з якім разам служылі. Улада Троекурова не мае межаў, ён жорсткі і самалюбства. Два сябра заўдавелі: адзін выхоўвае дачку, другога - сына. Падчас чаявання сябры пасварыліся на глебе рознага стаўлення да сялян.
Троекуров раз'юшаны, вырашае адабраць маёнтак у Дуброўскай, на якое няма дакументаў: яны згарэлі. Дуброўскі старэйшы, які страціў дарунак прамовы на шляху з суда, не можа растлумачыць сыну, што маёнтак аддаюць Троекурову. Суд вырашае аддаць маёнтак Дуброўскага Троекурову. Ад такіх звестак старэйшы Дуброўскі памірае.
Неўзабаве ў лесе з'яўляецца шайка бандытаў, гармат супраць памешчыкаў. У той жа час у Троекуровых з'яўляецца новы настаўнік француз, які прыехаў з далёкай краіны вучыць Машу музыцы і замежнай мове. Ўзнікаюць шчырыя пачуцці. Дуброўскі, выкупіўшы дакументы сапраўднага настаўніка, выкладае Машы асновы французскай мовы. Так ён трапляе ў дом свайго ворага.
Сусед Троекурова, стары князь, выказаў жаданне ажаніцца на малады дзяўчыне. Бацька падтрымаў яго, хоць дачку і была супраць. Дуброўскага такі паварот падзей не задавальняе, ён нападае з сябрамі ў лесе, калі маладыя вярталіся з царквы з вянчання. Але Маша адмовілася пакідаць свайго састарэлага мужа: вянчанне ўжо ажыццявілася.
Завязаўся няроўны бой у лесе з дасланымі на падмогу войскамі. Дуброўскі распускае сваю каманду, і выдаляецца. Больш яго ніхто не бачыў. Кажуць, ён з'ехаў за мяжу.