Мовай мы называем сістэму знакаў, якая служыць людзям для ўзаемнага абмену інфармацыяй. Для кожнай такой сістэмы існуе слоўнікавы запас, г. зн. сукупнасць усіх знакаў (выразаў) дадзенага мовы, а таксама граматыка - звод правілаў, па якіх гэтыя знакі могуць спалучацца паміж сабой у вуснай або пісьмовай мовы. Ва ўсіх мовах прысутнічаюць галосныя і зычныя гукі, якія выяўляюцца літарамі альбо іншымі графічнымі знакамі і злучаюцца ў склады, словы, словазлучэнні, цэлыя прапановы.
Усе мовы, якія ўзніклі і развіваліся на працягу сотняў і тысяч гадоў у тых ці іншых чалавечых супольнасцях, называюцца натуральнымі. Адной з галоўных рысаў такіх моў можа лічыцца іх ўмоўнасць — у тым сэнсе, што паміж назвамі прадметаў і самімі гэтымі прадметамі няма ніякай лагічнай сувязі. Скажам, слова «дрэва» не з'яўляецца адназначным пазначэннем дрэва як з'явы аб'ектыўнай рэальнасці: у іншых мовах гэты тэрмін з поспехам замяняецца іншымі спалучэннямі літар і гукаў. У канцы XIX арт.быў распрацаваны штучны мову эсперанта -меркавалася, што ён стане сродкам міжнацыянальных зносін. Такога, аднак, не здарылася, хоць у розных краінах сёння жывуць мільёны аматараў эсперанта. Да штучным, або сінтэтычным, належаць і т. н. машынныя мовы - сістэмы знакаў, якімі карыстаюцца праграмісты усяго свету пры стварэнні кампутарных праграм.
На думку навукоўцаў, першы складны мова ўзнікла прыкладна 250 000 гадоў таму. За гэты час ён мяняўся шмат разоў і ўжо даўным-даўно распаўся на сем'і і групы моў. Навукоўцы-лінгвісты вылучаюць некалькі сотняў моўных сем'яў. Сёння на зямным шары налічваецца каля 3 000 моў; некаторыя з іх аб'яднаны агульным паходжаннем і таму шмат у чым падобныя, а іншыя на працягу тысяч гадоў развіваліся ізалявана (напрыклад, у аддаленых горных далінах) і амаль не маюць прыкмет, якія збліжалі іх з іншымі мовамі.Акрамя таго, трэба памятаць, што мова — з'ява пластычнае, якое змяняецца ад пакалення да пакалення. Напрыклад, украінская мова пачатку ХХІ ст. Правапісам і нават збольшага фанетычнай адрозніваецца ад мовы XIX ст., а калі гаворка ідзе аб летапісных помніках XVI-ХVII стст., то неадмыслоўцу бывае нават цяжка разабрацца, пра што наогул ідзе гаворка.
