Нараджэннем цывілізацыі лічыцца момант, калі чалавек пачаў свядома змяняць навакольнае натуральнае асяроддзе, каб стварыць сабе найбольш спрыяльныя ўмовы для жыцця. Такая дзейнасць чалавека называецца працай. Гэтая рыса характэрная толькі для людзей - некаторыя жывёлы (мурашкі, пчолы) таксама выконваюць пэўныя дзеянні, але яны робяць гэта несвядома, кіруючыся толькі інстынктам.
З'ява «праца» такое ж старажытнае, як само чалавецтва. Але праца за грошы (г. зн. заработную плату) — гэта адносна новае вынаходніцтва. Калі-то чалавек працаваў дзеля таго, каб забяспечыць сябе неабходнымі для жыцця прадметамі і ежай. Ён паляваў і займаўся земляробствам, каб мець ежу і вопратку, сёк дрэвы, каб будаваць сабе жыллё. З часам людзі пачалі спецыялізавацца ў пэўным выглядзе дзейнасці - адзін добра лавіў рыбу, іншы шыў вопратку, трэці ляпіў з гліны посуд; затым яны абменьваліся прадуктамі сваёй працы.Пасля быў вынайдзены пасярэднік паміж таварамі - грошы. Але нават сёння сустракаецца праца, за якую не плацяць грошы: напрыклад, у многіх сем'ях адзін з мужа і жонкі (часцей гэта жанчына) не ходзіць на працу, а вядзе хатнюю гаспадарку - гэта і ёсць яго праца, у той час як другі (як правіла, мужчына) зарабляе грошы для аплаты неабходных ўсёй сям'і тавараў і паслуг.
У гісторыі чалавецтва стаўленне да працы змянялася. У старажытных дзяржавах фізічная праца лічыўся нявартым заняткам, ім займаліся толькі рабы, а асаблівым павагай і пашанай карысталася ваеннае рамяство. Таксама ў сярэднія стагоддзі ў Еўропе паважна ставіліся толькі да ваенных і святароў, а да працы сялян і рамеснікаў - грэбліва. Сярод усіх відаў фізічнага працы шанавалася толькі земляробства, якое апявалі паэты, бачачы ў ім адзінства з прыродай. Праца рабочых стаў карыстацца попытам і павагай толькі ў XIX арт.Але з часам праца перастаў быць выключна сродкам здабычы пражытка, а ператварыўся ў ўсвядомленае дасягненне мэтаў і магчымасць рэалізацыі талентаў і здольнасцяў чалавека.
У XIX стагоддзі, у самым пачатку развіцця капіталізму, калі арганізоўваліся буйныя прамысловыя прадпрыемствы, кожны ўладальнік хацеў выдаткаваць на вытворчасць прадукцыі як мага менш, а прадаць яе як мага даражэй. Таму да працы прыцягваліся сотні людзей, якія цяжка працавалі, атрымліваючы нізкую плату. Менавіта тады сталі ўзнікаць грамадскія арганізацыі, мэтай якіх была зашытая правоў работнікаў прадпрыемства. Стваральнікам адной з першых такіх арганізацый (I Інтэрнацыяналу) быў нямецкі эканаміст і філосаф Карл Маркс.Сёння ў большасці дзяржаў існуюць у прафсаюзы - арганізацыі, якія абараняюць работнікаў ад цяжкай працы і незаконных звальненняў, якія змагаюцца за павышэнне заработнай платы і паляпшэнне ўмоў працы. Прафсаюзы неабходныя, таму што, на жаль, працадаўцы не заўсёды выконваюць свае абяцанні па адносінах да работнікам.
