Аповесць была напісана ў 1868 годзе. Яна стала відавочным намёкам на дачку пісьменніка Паліну, якая была незаконнорожденной дачкой пісьменніка ад простай сялянкі. Аповесць распавядае аб пачуццях, першай любові, шчырай любові пасля яго растання з падступнай ўдавой. Спадару Н.Н., менавіта так клічуць галоўнага героя твора, трэба будзе нялёгкая зносіны з новымі знаёмымі – Гагиным і яе сястрой Асяй, або як яе завуць у рэчаіснасці Ганна Мікалаеўна. Герой знаёміцца з імі ў дваццаці пяцігадовым узросце і гэтая аповесць з'яўляецца ўспамінам падзей, якія адбыліся дваццаць гадоў таму.
Яго нясе цікаўнасць падарожжа пабачыць заморскія краіны, а ў асаблівасці Нямеччыну і мястэчкі З. і Л. У мястэчку З. герой спадар Н. спыняецца і сустракаецца з Асяй і Гагиным на коммерше студэнтаў, якія рэгулярна прыязджаюць сюды для правядзення баляў у час летніх канікул. Выпадкова знаёмячыся з Гагиным і яго няўрымслівай сямнаццацігадовай сястрой, Н. выпадкова улюбляецца сам таго не падазраючы. І калі раней яго думкі былі пастаянна занятыя ўдавой падступнага выгляду, то цяпер усе намеры аб вяртанні былых пачуццяў замяняюцца новымі любоўнымі перажываннямі па адносінах да Асы.Падазраючы, што Гагин і Ася не родныя ён выклікае гісторыю пра жыццё Асі, якая была непажаданай дачкой бацькі Гагина ад простай сялянкі. Пазней сам Гагин пасля смерці бацькі прымае клопат аб выхаванні Асі, якая жыве з ім ужо некалькі гадоў.
Ася яшчэ маладая і так наіўная і яна таксама перажывае любоўныя шчырыя эмоцыі па адносінах да спадара Н. Сама яна дзеліцца са сваімі перажываннямі не з маці, якая ўжо даўно аджыла сваё, а з фраў Луізай, якая з'яўляецца ўдавой бургамістра. Некаторыя таямніцы пачуццяў разгадвае і сам брат Луізы-Гагин і імкнецца падрыхтаваць Н. да вялікага кроку – вяселлі, але не рашучасць спадара Н. застае Асю ў ухудшенном выглядзе, яе здароўе трывае парушэнні і Ася застаецца на краі смерці.
Узяўшы ўсю ініцыятыву на сябе Гагин кідае арандаванае жыллё і пакідае Германію на параходзе разам з Асяй, тым самым не пакідаючы ні аднаго шанцу Н. Пакінуўшы ў спешцы горад. Л. За братам і сястрой пускаецца па следзе Н. і губляе іх у Англіі. Не рашэнне ажаніцца на Асе пакідае спадара Н. ва ўспамінах, якія выкладзены ў гэтай аповесці.
