У 1842 годзе выдаецца твор Мікалая Васільевіча Гогаля "Мёртвыя душы", якое стала адным з самых вядомых і неадназначных работ пісьменніка. Сама назва мае падвойнае дно: маецца на ўвазе купля сялянскіх душ і адначасова паказваецца на колькі зачерствевшими з'яўляюцца душы памешчыкаў.
Час, у якое Гогаль ствараў сваю паэму, было часам, калі ў Расеі адбывалася нараджэнне прадпрымальніцкага класа. У цэнтры апавядання знаходзіцца Павел Іванавіч Чычыкаў - адзін з яркіх прадстаўнікоў гэтага класа. Ён з'явіўся на святло ў не вельмі багатай сям'і дваран і не быў падобны на сваіх бацькоў. У яго не было блізкіх сяброў, ні ў дзяцінстве, ні ў школе, і жыццё яго не песціла. Аднак, ён не журыўся і пачаў займацца чым-то на падабенства прадпрымальніцтва: хаваў пачастункі, а затым прадаваў іх; навучаў мыш трукам, каб потым паказваць іх і атрымліваць грошы з гледачоў.Чичикову становяцца чужыя якія-небудзь цёплыя і станоўчыя пачуцці, ён не ведае сяброўства, удзячнасці і падзякі.
Пасля службы і не удавшейся афёры, ён трапляе ў мытную службу, дзе і дамагаецца сваёй першай высокай пасады, а уступіўшы ў змову з кантрабандыстамі атрымлівае яшчэ і 400 тысяч рублёў. Але ў жыцці не можа быць усё так гладка - напарнік піша на Чычыкава данос і апошні цудам пазбягае турмы і з'язджае ў горад N.
На новым месцы герой выдатна сябе рэкамендуе і уціраецца ў давер людзей, усе пачынаюць добра аб ім адклікацца, а сам у гэты час скупляе мёртвыя душы. Аднак, дапушчаныя памылкі зноў губяць яго.
Але нішто не чужа нашаму герою, і нягледзячы на смагу ўзбагачэння, ён гэтак жа як і ўсе імкнуцца да стварэння сям'і.
Мабыць, гэта адно з нешматлікіх яго станоўчых якасцяў. Адмоўных ў ім значна больш: эгаізм, двудушнасць, адсутнасць маралі і маральнасці - усё гэта толькі невялікі спіс. Галоўнае для яго ў жыцці - нажыва, жаданне ўзбагаціцца.
Як вядома, Мікалай Васільевіч Гогаль жадаў ачысціць душу Чычыкава ў наступным томе сваёй паэмы, таму ўжо ў першым праслізгвае невялікая надзея на яго духоўнае ачышчэнне. Душа героя, яшчэ не да канца памерла для пачуццяў, яна можа вылечыцца.
