Мікалай Васільевіч Гогаль напісаў паэму «Мёртвыя душы» ў пачатку XIX стагоддзя, гэты перыяд адзначыўся зараджэннем новага класа ў соцыуме – прадпрымальнікаў. У цэнтры твора, галоўны герой – Павел Іванавіч Чычыкаў, які і стаў увасабленнем новага сацыяльнага класа. Назва творы цалкам раскрывае вобраз Чычыкава, героя таго часу: чалавек, які купляў «мёртвыя душы» сялян і сам да жаль, меў такую ж душу. Павел Чычыкаў у паэме стаў чынам ранніх прадпрымальнікаў, якія толькі пачалі сваю дзейнасць у Расіі.
Павел Іванавіч Чычыкаў быў родам з дваранскай, але небагатай сям'і. З дзяцінства ён не вадзіў ні з кім сяброўства, а перад тым, як пачаць вучыцца, пачуў ад бацькі савет, які ў большай ступені і паўплываў на далейшае будучыню героя: «Не дуры, не повесничай, угождай начальніку, водись з тымі, хто багацейшы, не угощай і не потчевай нікога, беражы і капальні капейку». У перыяд навучання Чычыкаў ўсё так жа заставаўся без сяброў, аднак яго гэта ніколькі не турбавала. Менавіта ў гэты час пачаў зарабляць прадпрымальніцтвам: атрымліваючы пачастунак, малады чалавек яго хаваў, а затым прадаваў; дрессировал мыш, каб прадаць яе даражэй, не шкадуючы выдаткаванага часу на навучанне жывёльнага розным трукам. Вучыўся Чычыкаў старанна, атрымліваючы добрыя адзнакі і выконваючы ўсе патрабаванні начальства. Але пасля, калі яго настаўнік меў патрэбу ў дапамозе, Чычыкаў нават і не думаў аказваць яму якую-небудзь дапамогу. Дадзеных учынкам можна ахарактарызаваць героя, як адхіленага ад сяброўскіх і цёплых пачуццяў, у тым ліку і пачуццё падзякі.
Заступіў на службу, Чычыкаў адразу становіцца паспяховым. І менавіта тады ён пракруціў сваю першую афёру, якая, праўда, не ўдалася. Аднак постигнувшая няўдача зусім не спыніла героя, і ён дамогся павышэння ў пасады. Гэта пасля паслужыць змове з кантрабандыстамі і прыбыткам у 400 тысяч рублёў. Але лёгкая жыццё, як правіла, не доўжыцца доўга, і пасля сваркі з напарнікам, на Чычыкава пішуць данос. Дзякуючы ўласным навыкам, герой пазбягае турмы і нават прымудраецца назапасіць крыху грошай, аднак прага нажывы і ўзбагачэння становіцца толькі больш, асабліва ў надзеі на вяртанне бесклапотнай выдатнай жыцця. Яго прыезд у горад N не выклікаў ніякіх падазрэнняў, Чычыкаў хутка знайшоў агульную мову з мясцовымі і падабаўся практычна ўсім. Ён пачаў купляць мёртвыя душы сялян і мог бы пазбегнуць выкрыцця калі б не дапусціў усяго пару памылак: распавеў Ноздреву аб сваіх справах і купіў сялян у Скрыначкі.
Усе ўчынкі галоўнага героя пастаянна паказваюць яго «мёртвую» душу, на испорченность, эгаізм і амаральнасць яго характару. Крывадушнасць і пастаянная смага нажывы кажуць аб тым, што ў Чычыкава не было нічога святога. Аднак у прамежках паміж дадзенымі якасцямі праслізгваюць і станоўчыя бакі характару: герой задумваўся аб сям'і і нават выяўляў цікавасць да губернатарскай дачкі.
У другой частцы паэмы выразна прасочваецца, як Гогаль спрабуе «ачысціць» свайго героя. Нягледзячы на мноства адмоўных якасці, апавяданне пра героя вядзецца з нейкай надзеяй. З гэтага вынікае выснова, што аўтар хацеў паказаць, што нават у «мёртвай» душы яшчэ ёсць месца для выдатных пачуццяў. Такім чынам, можна зрабіць выснову, што душа Чычыкава можа стаць «жывы», калі герой самастойна ўсведамляе ўласную мізэрнасць быцця і недахопы характару.
| 
